Mặc dù Ivy League đã trở thành đồng nghĩa với học thuật, uy tín, và các tòa nhà cổ lâu đời của New England. Không ai chắc chắn chính xác cái tên "Ivy League" bắt nguồn từ đâu.

Giải thích phổ biến nhất cho cái tên "Ivy" là (Hedera) là một từ ám chỉ đến thảm thực vật của các tòa nhà trên những bức tường của các trường đại học lâu đời. Theo báo sinh viên Harvard Crimson phong tục trồng cây thường xuân là một buổi lễ tại nhiều trường đại học vào những năm 1800.[5]

Theo báo The Badger Herald mô tả thuật ngữ được đặt ra bởi Caswell Adams, một cựu sinh viên của Đại học Fordham và là nhà báo thể thao viết về trận đấu bầu dục giữ Pennsylvania và Columbia cho tờ New York Herald-Tribune vào năm 1937.[6]

Tuy nhiên, một giả thuyết khác cho rằng "Ivy" thực sự dựa trên cách phát âm số bốn trong chữ số La Mã (IV) và giải đấu ban đầu được gọi là "IV League" vì nó bao gồm bốn trường: Harvard, Yale, Princeton và Dartmouth.

Trong lịch sử, thuật ngữ này quay trở lại thời điểm tám trường đại học sáp nhập vào năm 1945 trong một giải bóng bầu dục được gọi là "Ivy Group Agreement" (tạm dịch: Thỏa thuận nhóm Ivy) trái với thông lệ trong ngành giáo dục đại học Hoa Kỳ không có học bổng dựa trên thành tích thể thao được trao. Năm 1954, gần như tất cả các cuộc thi thể thao giữa các trường đại học này đã được mở rộng.[6]